筆者は、小学生の頃、保土ケ谷-東戸塚間の東海道線に、よく電車を見に、自転車で遊びに行ったものだが、午後の「あまぎ」を見た後は、この寝台特急が来るまでは、と粘ったものだ。
逆に、東京へ上るスジは寝台特急の最終バッターであったから、夏休みには、朝、ラジオ体操の後、「あさかぜ」、「みずほ」、「はやぶさ」、「富士」と見届け、「さくら」まで見ると、さすがに暑く、午前中の勉強などできない。
その「さくら」と「あさかぜ」が、今年度中に廃止になると聞き、なんとか最後に乗っておきたいと考えていたが、たまたま出張があったのを機会に、実現した。
横浜駅に入線する「さくら/はやぶさ」。数年前から「さくら」と「はやぶさ」は併結されていた。
鳥栖で分離し「さくら」は長崎、「はやぶさ」は熊本へ向かう。
Ｂ寝台（昔の2等寝台）でありながら、コンパートメント（個室）カーである。ただし一両のみ。知らないと損する。
狭いながらもプライベート空間を確保。キー付きの部屋である。
一夜明け、下関で電気機関車EF66はお役ご免。表に出た電源車の表情は、くたびれて、艶もなく、寝起きの女性・・おっと、失言。
関門トンネル専用のEF81（ステンレス車体）が牽引する。
今度は、九州上陸後、ED76の真っ赤な電気機関車に交代。
朝起きてから、「ロビーカー」のソファでくつろぐ。登場時は豪華車両と騒がれたが、20年も経過し、老朽化。でもゆったりできる。
博多駅から先へ向かう「さくら」。さくらのテールマークは昔（と言っても1975年頃から）と変わらない。
今回15年ぶり（「はやぶさ」であったが）に乗ってみて、食堂車もなく、車内販売も朝までなく、車両もすでに廃車に向けて、メンテナンスがされず、案の定、乗客も少ない。これでは廃止の為にこうしているのかとも思えてしまう。
かつて、1958年、初めてのブルートレイン20系は「走るホテル」と呼ばれ、1975年頃の「ブルトレ」ブームの時に、24系25型でＢ寝台も2段寝台になった。設備も高級化されたが、新幹線、航空機の普及によって、乗客は減少、さらに国鉄が分割民営化され、東日本、東海、西日本、九州をとおして走る「九州特急」はＪＲ九州が運行することになったが、ただ通過するだけの各社、特にラッシュ時に通過する特急が走ることにＪＲ東日本は難色を示した。
このような状況の中、九州新幹線も部分開通した現在では、もう任務終了の日も近い。
東京から九州方面の寝台は「富士/はやぶさ」が併結列車としてかろうじて残る。かつての栄光を知るものにとっては、いっそのこと、全部無くなってくれた方が、痛々しい姿で走り続けるより、心が痛まないのだが。
